慧能的一生充滿傳奇。據《壇經》所述，他本來是個沒念過書、一字不識的樵夫，大約在三十六歲的時候，在旅店聽人念《金剛經》，及至一句「無所住心」時忽然開悟。開悟後的慧能，隨之到五祖弘忍的傳法道場墾求收徒，但由於當時被視做是南蠻子，而未獲收錄，在寺廟柴房棲身二至三年。之後他在沒剃度的情況下離開，在江湖飄蕩流浪了十多年，及至遇到印宗和尚才為他剃度，在曹溪山開壇說法。這段歷史胡適也有很詳細的考證，收錄在他的《胡適禪學案》和《神會和尚傳》中。
故事中最懸疑的部分，主要有以下三點：
一、慧能在世時非禪宗六祖，或者說當時其實根本無所謂的禪宗，而只有一個受帝王和一般信眾尊崇的楞伽世襲法統，此法統在當時乃係由弘忍的大弟子神秀所繼承。
二、既然當時無所謂的禪宗，則弘忍要門下弟子比賽做偈，慧能以一首「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來常清淨，何處惹塵挨？」壓倒神秀，乃至獲得弘忍授以法衣繼承衣缽一事自然也非真。
三、從而同門因爭奪法衣，遭至後來慧能受人追殺的事可知亦假。
試問：這樣一道處處有疑點的虛假歷史，為何會出現在思想上卻顯得超拔脫俗，而開中國禪學風氣之先的《壇經》身上呢？無怪乎胡適會認為《壇經》係一偽作，乃系慧能的弟子神會假託老師之名的作品。然即便如此，《壇經》就算是偽作，神會的年代事實離神秀、慧能的年代不遠，故其所述內容若無半點真憑，相信要能取信當代時人也有困難。譬如慧能曾浪蕩飄泊達十數年之久，歷史就有充分的記載。所以追究這以上整個事件，便不能單純從歷史的角度去看而忽略思想的部分。
思想的部分首先來自於禪的歷史意義。關於這點，禪是一次宗教革命，也就是中國佛學對於印度佛學的思想革命，我想爭議不大，這從慧能的「一念之悟，眾生即佛」看得出來，一般人弄不明白的是，本來這只是一句革命的口號，目的是要掃除人們盲目的偶像崇拜，因此它的歷史性便遠大於思想性。歷史性什麼意思呢？歷史性是說由於慧能這種劃時代的驚天一吼，才有我們今天所見的那種風致有韻的清新禪學，所以「一念之悟，眾生即佛」要有意義，此意義我們知道也是集中在慧能和他所開創的那個時代，而非一種能普及到每一個人身上的理念。
其次，禪思想的第二個意義是它的「內稟」精神。這一點非常重要，因為所謂內稟，由禪看，這是把外造的信仰轉變成內塑的信念，譬如慧能的那句名言：「佛是自性作，莫向外馳求。」這句話使得慧能成了中國禪學的領導人物，不是神話，不是偽史，也不是巧遇，而是歷史的任務，交給了慧能。慧能之所以有這種手法，妙就妙在他的質樸無文。他的這項優點，讓他可以上承老莊，並接續在他之前經過許多人努力灌溉的，融合了老莊的道家思想和印度的大乘佛學。這於是成了禪思想的第三個意義，正如同一棵樹，而樹的種子來自於中國的道家思想。道家思想的種子在中國文化的土壤中生根，然後接納吸收印度大乘佛學的養分和陽光，去成長茁壯成莖幹枝葉，這就是禪。換言之，習禪必須有兩個要件...
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