繼僧肇之後在融合老莊、和印度大乘佛學這塊園地上辛勤耕耘的人物是道生。道生和僧肇一樣都是鳩摩羅什的弟子，也都在師事羅什前即已通曉了老莊。只是由於僧肇不幸早死（時年三十一歲），而他多活了二十年，所以能繼僧肇之後，而有更高的表現。
在羅什門下時，道生便和僧肇相交甚善。道生曾把僧肇的般若無知論拿去給劉遺民看，而僧肇在寫給劉遺民的覆信中，也表示他和道生兩人「言語之際，常相稱詠」。由此可見他們思想的近似了。因此就在這多活的二十年中，道生見到了僧肇所見不到的東西：就是大般涅盤經的傳入中國。這部經典不僅印證了他的思想，使他超越了般若的範圍，成為集當代佛學大成的一位人物，而且也轉變了魏晉以後的整個思想趨勢。從般若的真空，變為涅盤的妙有。
道生雖然是集當代佛學大成的一位人物，然而卻絕不是一個墨守經義，替前人做批註的和尚。他有中國文化的涵養，也有自己獨立的思想。他把所承受的印度佛學拿來當柴燒，以鑄煉堅固的中國佛學。為了這一點，使他遭受當時一般和尚的嫉妒和排斥，《高僧傳》寫出了這段經過：
六卷泥洹（即涅盤）先至京都，生剖析經理，洞入幽微，乃說一闡提人皆得成佛。於是大本未傳，孤明先發，獨見忤眾，於是舊學以為邪說，譏憤滋甚，遂顯大眾，擯而遺之。
所謂「闡提」是指惡根難斷，不能成佛的人，這在當時的所有經典中，都如此的肯定。可是道生為什麼敢違背經義，獨排眾議，斷然的認為「一闡提人皆得成佛」呢？這當然不是因為他有神通，而是由於他透過了中國思想的境界，預先知道如果佛學真有大乘精神的話，必然會有這樣的結論。
道生之所以如此激烈響亮，並非由於他的個性剛烈，喜露鋒芒；而是因為他的心胸氣度遠大，且血液裡沸騰著中國佛學的思想，使他不得不和傳統的印度佛學發生了磨擦。他的這些論文，便是磨擦時所放的光，所發的熱，也象徵著中國禪宗山雨欲來時的那一陣雷聲和閃電。
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