胡適寫《中國中古思想史》，著重在禪，這是他過人的見識。姑不論其是否懂禪，但他對禪僧歷史的考證，則排除了很多附加於禪的虛幻和不實，讓人更明白了禪的好。譬如《愣伽師資記》中曾記載的：
吾本發心時，截一臂，從初夜雪中立，以求無上道。
傳說中禪宗二祖慧可，名神光，自斷一臂，立雪中數日夜，一心向佛，而求師事菩提達摩的故事。故事雖動人，可惜是訛造的。雪竇禪師曾為此做一頌偈曰：
泥佛不渡水，神光照天地。
立雪如未歇，何人不造偽？（《碧岩錄》第九十六）
詩裡已隱約可見這整件事的虛假，一如達摩面壁，神光立雪，在雪竇眼裡都不過是一場耍泥佛戲，雖然這場戲以訛傳訛，普及的程度猶如光照天地。
慧可在未出家前本是個道家人物，景德傳燈錄說他：「博涉詩書，尤精玄理，而不事家產，好遊山水，後覽佛書，超然自得。」在當時，達摩的門下弟子並不多，其中曇林與慧可間有深厚的友誼，曇林曾經遇賊，被斫一臂，幸好受到慧可的救護。慧可斷臂求法的故事，因是由此訛傳而來。至於達摩和慧可如何會在往後歷史的因緣際會中，成為中國禪宗的初祖和二祖，則迄今為止仍是中國禪學史上的一宗最大疑案。
胡適把這一切歸於慧能的大弟子神會，神會為替他的老師爭道統，所不惜造作的種種神話。根據胡適的考證，達摩的事蹟明顯有以下兩點可疑：
第一、菩提達摩做為印度法傳的二十八祖其實是錯誤的。這是神會和尚為了爭道統，而把六世紀尚存的菩提達摩，誤認作五世紀的達摩多羅（見胡適《荷澤大師神會傳》）。達摩多羅是慧遠所譯禪經的作者，也才是印度傳燈的承持者，因而這個無意的誤會，把菩提達摩捲入了印度佛教的系統。
第二、菩提達摩教人持習楞伽經，傳授一種堅忍苦行的禪法，又開創了楞伽宗，號稱為「南天竺一乘宗」。達摩死後的兩百年中，這個宗派確實大行於中國，在八世紀初成為一時最有權威的宗派。而出身嶺南，韶州，曹侯溪的慧能，本是從金剛般若經出來的，也和楞伽一派沒有很深的關係，至多他不過是曾做過楞伽宗，弘忍的弟子罷了。
然而怪道的是，慧能之後的高僧大禪們心裡明明知道，卻又不肯去開口道破。這於是發展出一類為數甚多的公案，也就是問所謂「祖師（達摩）西來意」的，如：
僧問：「如何是祖師西來意？」
德山答：「門外千竿竹，佛前一柱香。」
僧問：「如何是西來意？」
師（希遷）曰：「問取露柱。」曰：「學人不會。」師曰：「我更不會。」
《碧岩錄》也收錄了幾則這樣的公案：
僧問香林禪師：「如何是西來意？」
香林云：「坐久成癆。」（《碧岩錄》第十七）
坐久成癆是一個人坐久了，感覺很不舒服，想要起來走走，因此香林的回答便像是笑話，一個莊嚴神聖的祖師西來，竟被說作是坐久成癆。香林不知道尊師敬祖嗎？那當然不是。因為歷史終歸是歷史，其間既指向達摩西來，乃出於在印度傳法的不盡如意，從而香林的答話便有著一語雙關的味道，除藉以點出此一史實外，另一方面也暗示達摩壁觀禪法的固有不足。
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