慧能的一生充滿傳奇。據《壇經》所述，他本來是個沒念過書、一字不識的樵夫，大約在三十六歲的時候，在旅店聽人念《金剛經》，及至一句「無所住心」時忽然開悟。開悟後的慧能，隨之到五祖弘忍的傳法道場墾求收徒，但由於當時被視做是南蠻子，而未獲收錄，在寺廟柴房棲身二至三年。之後他在沒剃度的情況下離開，在江湖飄蕩流浪了十多年，及至遇到印宗和尚才為他剃度，在曹溪山開壇說法。這段歷史胡適也有很詳細的考證，收錄在他的《胡適禪學案》和《神會和尚傳》中。
慧能的事蹟或許我們也應該從這個角度切入。試想：他本來一字不識，聽到《金剛經》忽有所悟（後文再述），那麼第一件事情他會想做什麼？出家嗎？出家也許是必然的，卻也不是主要的。為什麼？因為還有更重要的事等待他去做，那就是「讀書」，這也是他先赴弘忍處請求收錄的原因。讀書在當時不是那麼方便，而他的年紀恐怕也不容許。可以想見他的選擇並不多，如此再加上《金剛經》的淵源考慮，寺廟似乎也是他僅剩的唯一選擇了。
他有著與眾不同的思想，兩年寺廟棲身的境遇，讀書識字外，第一次真正接觸佛經，也必然帶給他思想上的極快速成長。然而在當時的中國佛教，大抵不脫天臺、華嚴和楞伽三宗，三宗都擺不脫印度佛教的影子，講究戒律、清修、和苦行。所以這時的慧能，擁有超前思想的慧能，其內心的苦悶孤獨是不難想見的。自然，這也種下了他在未受剃度的情況下離寺出走的誘因。當然，離寺出走並不代表他當時的道心已成，前面還有很多的考驗等著他。可他就在這樣的一個惡劣環境下，經過十幾年的飄泊流浪，終於最後透過自己堅定的意志，成功地替中國禪學擺脫印度佛教跨出了最關鍵的一步，從而開啟了隨後長達兩百年之久的禪宗盛世。
最後我們看「悟」的內容。
《壇經》說慧能聽到《金剛經》一句「無所住心」而開悟，首先我們注意到，慧能之悟和一般人在藝術或學術上因苦行苦思而一朝「豁然開朗」的情況是不同的。大自然真有這樣的事嗎？一個人可能在粗俗不文、一字不識的情況下，忽然間意識到某種超前思維？而這樣的思維其內容又到底為何？物理學家史代普說：
自然的基本過程存在於時空之外，卻產生位於時空之內的事件。與此相近的，量子物理學也存在一個「非定域性」的神祕現象，此現象或叫「幽靈聯繫」。意謂某些過去曾經相互作用過的東西，即使在未來任何時空點上相互隔離的，中間都還存在著某種基本的、深刻層次的聯繫。從某種角度看，「非定域感應」確實是極為抽象而神祕，原因是這裡意示著一種空間式隔離的事件與事件間，資情的超光速移轉。這仍舊是自然的基本現象，可是卻不是人類所能控制的。
慧能的事件會是如此嗎？我個人認為是不是並不重要。原因是它更可能是一種東西方思想在此的交會，只是時間點恰好發生在慧能身上罷了。不論多麼不可思議，卻其實是一種冥冥中的必然...
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